刘琼1912年生在湖南湘阴，还在读书的时候刘琼就对电影产生了极大的兴趣。在上海法学院里他和其他同学共同组建了“春秋剧社”，虽然他是学法律的，但是出于对电影的极大热爱，刘琼大学还没毕业，就经金焰介绍加入“联华”。 第一任妻子是影星严斐，由丁聪的父亲丁悚担任证婚人。婚礼在四川路鸿宾楼举行。婚后，由于第三者的关系两人协议离婚，导致他们分手还有一个因素，是他们婚后一直无子女，这引起了刘琼的母亲对她的不满，刘琼是独生子，又是出了名的孝子，家庭对他的压力也是不可低估的。离婚后，刘琼将那套洋房留给了严斐作为补偿。 刘琼的第二任夫人狄梵，原名严恒瑜。
《阿诗玛》在1982年西班牙第三届国际音乐舞蹈电影周上获得最佳舞蹈片奖。
《李慧娘》（京剧）获得1981年文化部优秀影片奖。
《死神与少女》在1988年荣获第八届中国电影金鸡奖表演特别奖。
1995年在纪念世界电影诞生100周年、中国电影诞生90周年中获得中国电影世纪奖：男演员奖。
1937年“八·一三”事变后，他去了香港，不久又回上海，期间曾演过《文天祥》等话剧。
1938年，他在新华影业公司拍摄的《武松与潘金莲》中扮演西门庆，他风流倜傥的气质，将西门庆演得活灵活现，给人留下了深刻的印象。从此以后，他便开始担任主角。
1938年至1941年间，他在“新华”、“华新”、“华成”三家公司拍摄了《离恨天》、《金银世界》、《杜十娘》、《乱世佳人》、《生死离别》等十多部影片。在《金银世界》一片中他扮演的张伯南，为他奠定了影坛小生的重要地位。其后拍摄的《生离死别》，更使他走红影坛。随后，他又主演了朱石麟编导的《文素臣》、《家》、《洞房花烛夜》等片。
1942年在中华联合制片股份有限公司主演《蝴蝶夫人》等影片。
1943年参加上海剧艺社，后转入天风等剧社，主演话剧《长恨歌》、《蔡松坡》、《海国英雄--郑成功》等话剧。
抗日战争胜利后重返电影界，他在“中电二厂”、“文华”等几家公司主演了《忠义之家》、《大地回春》、《不了情》等几部影片。
1948年，他去香港为永华影片公司拍摄了《国魂》和《大凉山恩仇记》。后来，他先后加入蔡楚生发起的五十年代影片公司及“长城”、“龙马”等公司，拍摄了《火凤凰》、《神.鬼.人》。这段时间他开始尝试作导演，作品有《豪门孽债》、《青春颂》、《方帽子》（与李萍倩合导）、《青春之歌》（与胡小峰合导）。
1952年，因参加爱国活动被香港当局驱逐出境，回到上海，任上海电影制片厂演员。曾在《海魂》、《女篮5号》、《牧马人》、《死神与少女》、《梦非梦》等影片中饰演主角或重要角色。
1956年后兼任导演，他执导的影片有：《女附马》、《乔老爷上轿》、《51号兵站》、《阿诗玛》、《李慧娘（京剧）》等。其中《阿诗玛》是一部优秀的少数民族影片，在1982年西班牙主办的第三届国际音乐舞蹈电影周上，荣获最佳舞蹈片奖。《李慧娘》获得1981年文化部优秀影片奖。1988年，因在影片《死神与少女》中的表演及其从影以来半个世纪的艺术成就，获中国电影金鸡奖表演特别奖。
刘琼曾任上影厂创作室主任，是中国影协第三、四届理事。
2002年4月28日凌晨，因肺癌医治无效在上海逝世，享年89岁。
代表作品
（一）表演
1934年《大路》
1935年《小天使》
1936年《迷途的羔羊》《狼山喋血记》《联华交响曲·陌生人》
1937年《前台与后台》《北战场精忠录》《自由天地》《镀金的城》《艺海风光·电影城》
1938年《武松与潘金莲》《茶花女》《离恨天》
1939年《少奶奶的扇子》《金银世界》《费贞娥刺虎》《文素臣》
1940年《隋宫春色》《花魁女》《杜十娘》《岳飞精忠报国》《乱世佳人》
1941年《明月重圆时》《生离死别》《生路》《夜半歌声续集》《家》
1942年《欢喜冤家》《洞房花烛夜》《蝴蝶夫人》《博爱》
1943年《水性杨花》《良宵花弄月》《回春曲》《第二代》《两地相思》
1946年《忠义之家》《铁骨冰心》《大地回春》
1947年《迎春曲》《春残梦断》
1948年《国魂》《乱世儿女》
1949年《大凉山恩仇记》
1950年《豪门孽债》《方帽子》《火凤凰》《阿诗玛》
1951年《神.鬼.人》
1952年《青春之歌》
1953年《春情烈火》
1954年《山间铃马帮来》
1957年《海魂》《女篮五号》
1982年《牧马人》
1986年《最后的太阳》
1987年《死神与少女》
（二）导演
1950年《豪门孽债》
1950年《方帽子》
1952年《青春之歌》
1956年《两个小足球队》
1956年《宋士杰》
1958年《翠谷钟声》
1958年《巨浪》
1959年《乔老爷上轿》
1959年《女驸马》
1960年《六十年代第一春》
1961年《51号兵站》
1964年《阿诗玛》
1976年《欢腾的小凉河》
1978年《沙漠驼铃》
1981年《李慧娘》